Le monde animal offre de surprenants exemples de collaboration. Le mot "symbiose" signifie littéralement "vivre ensemble". C'est une forme d'association dont deux espèces tirent des avantages et qui peut s'avérer indispensable à leur survie. On trouve des exemples chez des animaux très divers, tels que grands mammifères, oiseaux, reptiles, poissons et insectes.

Les avantages d'une association symbiotique peuvent être de plusieurs sortes : garantie de toujours avoir e quoi se nourrir, protection contre les prédateurs et élimination de parasites douloureux sont les plus courants. Parfois, l'une des espèces , sinon les deux, ne pourrait survivre sans son partenaire symbiotique. Il arrive que plus de deux espèces soient impliquées dans ce type d'association.

Le minuscule poisson-nettoyeur des récifs coralliens vit en symbiose avec divers autres poissons, y compris des prédateurs tels que la murène. Il se nourrit des parasites, des bactéries et des peaux mortes de son hôte qu'il protège ainsi de la maladie, tout en étant assuré de manger à sa faim. Il se fait reconnaître par ses brillantes couleurs, son "client" lui facilitant la tâche en écartant ses nageoires ou ses ouïes pour qu'il puisse les explorer. On a répertorié environ 45 espèces de ce type, qui fréquentent aussi bien les tortues marines que les poissons. Le poisson-clown entretient des relations symbiotiques avec une grande anémone de mer dont les tentacules sont armés de cellules venimeuses. Mais le poisson-clown se réfugie en toute sécurité au milieu des ces tentacules, sans doute protégé par le mucus dont son corps est recouvert et qui est dépourvu de protéine qui déclenche l'action des cellules urticantes. Il est ainsi à l'abri des prédateurs. En contrepartie, il débarrasse l'anémone de mer de ses parasites et sert d'appât pour attirer d'autres poissons à portée des tentacules.

On trouve de nombreux exemples de symbiose entre des oiseaux et d'autres animaux.