Les engoulevents sont des oiseaux insectivores qui se nourrissent surtout au crépuscule et à l'aube. La plupart vivent dans les régions tropicales, mais 2 espèces viennent nicher en Europe. Il s'agit d'oiseaux à grosse tête aplatie, petit bec, et portant des taches blanches distinctes sur les ailes et la queue. Dans la journée, ils se tiennent blottis au sol ou perchés sur une branche (dans le sens de la longueur). On les repère difficilement dans cette position. Le jour, les yeux ne sont que des fentes, la nuit ils sont grands et ronds. Leur plumage brun leur offre un excellent camouflage. Taches blanches caractéristiques sur les ailes et la queue. Une espèce nord-américaine peut hiberner, mais cela ne vaut pas pour les engoulevents européens. Ne bâtissent pas de nid et nichent à même le sol. Ils pondent sur le sol 1 ou 2 œufs tachetés, bien camouflés.

L'engoulevent à collier roux est plus grand et plus clair.