Les parades nuptiales ont plusieurs fonctions : permettre aux individus d'une même espèce de se reconnaître et de trouver un partenaire, mais aussi renforcer les liens afin que mâle et femelle soient prêts à se reproduire en même temps.

Chaque espèce d'oiseau effectue une parade nuptiale qui lui est propre. Ses particularités, parfois subtiles, ont pour but d'empêcher l'appariement d'individus d'espèces différentes. Mâles et femelles ont également des comportements distincts et complémentaires qui garantissent l'attirance entre sexes opposés. Avant la période nuptiale, les mâles de nombreuses espèces acquièrent un plumage particulier très coloré qu'ils exhibent et qui constituent un signal visuel pour les individus du même sexe. Les oiseaux moins colorés, telles la plupart des fauvettes, présentent peu de différences de plumage entre espèces, et même entre mâle et femelle. Ce fait est compensé par des chants territoriaux et nuptiaux élaborés souvent très mélodieux.

C'est habituellement le mâle qui joue le rôle principal dans la parade nuptiale. Il exhibe son plumage coloré aux femelles plus ternes, qui observent et jugent. Cependant chez le moineau domestique, peu coloré, la parade nuptiale consiste seulement à hérisser les plumes de la poitrine et de la tête pour mettre en évidence sa petite bavette noire. Chez les oiseaux aux couleurs exotiques, comme le paon, la parade nuptiale est souvent superbe. Queue en éventail, il exhibe les éblouissantes couleurs bleues, vertes et dorées de ses plumes. Les canards mâles, qui passent l'hiver en larges bandes, acquièrent également un plumage nuptial très coloré pour séduire les femelles. Le canard mandarin possède de larges plumes dorées sur le dos et les côtés du cou. Tous les oiseaux n'ont pas recours à des plumages colorés pour impressionner le fou à pieds bleus à la femelle.

De nombreux oiseaux intègrent dans la parade nuptiale des offrandes de nourriture ou de cadeaux. Classiquement, la femelle se comporte comme un jeune et quémande à manger, ailes écartées et bec ouvert. Elle peut même y ajouter des cris semblables à ceux des jeunes. au lieu de la nourriture certaines espèces offrent à leur partenaire des matériaux pour construire le nid. Chez les hérons, ce sont des branchettes, offertes avec révérence. Ces offrandes semblent avoir pour but de prouver que le mâle saura participer à l'élaboration du nid, une fois le couple formé.