BIOLOGIE :

Régime alimentaire :
Son régime comporte surtout des insectes mais aussi de petits vertébrés, qu'il capture en marchant lentement près des bestiaux, des grands mammifères sauvages ou des tracteurs.

Comportement :
Cet oiseau niche en colonies dans les arbres et les buissons, sur les rives des lacs et des rivières. Les colonies sont plus ou moins importantes (de quelques dizaines à plusieurs milliers de nids) et sont installées à terre ou sur des buissons et des arbres. Il cherche sa nourriture, souvent en groupes, dans des milieux secs, parmi le bétail pâturant dans les champs et les prairies, parfois aussi dans les marais. Le bétail en broutant dérange les insectes et les petits animaux dont le héron a besoin pour se nourrir. Remuant et vif, le Héron garde-bœufs se livre à de brèves courses. A coups d'ailes rapides, il vole en petits groupes en formations désordonnées (ni lignes ni V).

Reproduction:

Période de nidification :
Nombre de couvaisons : généralement une couvée.
Nombre d'œufs : 4 à 5 œufs bleu verdâtre pâle.
Incubation : 22 à 26 jours, mâle et femelle.

Nid : le nid est installé dans un buisson au bord de l'eau. Il est constitué de branchettes, roseaux, etc. Il est construit par la femelle, qui est assistée du mâle.

Type de nichoir : aucun.
Jeunes : nidicoles.
Envol : 30 jours, mâle et femelle.
Emancipation : après 30 jours.
Plumage juvénile : sans.
Première nidification : 2 ans.

MORPHOLOGIE :

Aspect
Le Héron garde-bœufs est un oiseau blanc à la tête ronde. En plumage nuptial, il arbore des plumes orangées sur la tête, le dos et la poitrine. Son bec est jaune et ses pattes sont rougeâtres à la saison des nids. En hiver, son bec est jaune orange, ses pattes sont verdâtres et sombres. Son plumage hivernal est blanc. Ce petit héron a l'air bossu lorsqu'il est perché, car il tient généralement son cou rentré dans les épaules. Il diffère des autres Hérons par sa silhouette trapue et son bec plus court.

1 - Pumage nuptial : Plumes chamois-rose ou chamois-orange au crâne, à la poitrine et au dos. Bec pouvant être rouge. 2 - Nid : Le mâle apporte des roseaux, des branches, des rameaux et des herbes que la femelle dispose ensuite. 3 - Oeufs : 4 ou 5 . Blancs teintés de bleu ou de vert pâle. Deuxième ponte disposée si la première échoue. 4 - Plumage : Blanc crème. Mâle, avec de longues plumes à la gorge. Femelle plus blanche. Jeune nuancé de grisâtre.

Voix
Silencieux, mais en vol, il émet parfois des croassements.

Etat des populations :
Espèce en expansion.

RÉPARTITION GÉOGRAPHIQUE :

Migration
Migrateur partiel. Certains individus vivant en France se déplacent vers le sud-ouest, dans la péninsule Ibérique.

Au cours du XXe siècle, il a colonisé l'Amérique, on le rencontre donc maintenant sur tous les continents, excepté en Antarctique. Il est présent dans la péninsule Ibérique et dans le sud de la France, mais peut se rencontrer occasionnellement dans toute l'Europe.

RÉFÉRENCES BIBLIOGRAPHIQUES :

Guide des oiseaux de france et d'Europe : R.Peterson
Guide des Oisillons et Poussins des oiseaux d'Europe : Delachaux et Niestlé Ed. de Siegfried Hoeher
L'Univers fascinant des animaux, Fiche technique : N° 267 groupe 2